En tant qu’interprète et artiste d’enregistrement à la fin des années 1950 et au début des années 1960, Ray Charles a été le pionnier d’un nouveau style de musique connu sous le nom de « soul », un mélange de musique gospel, de blues et de jazz qui lui a valu une renommée mondiale. Au cours des quatre décennies suivantes, sa voix unique, son style passionné de jeu de piano et son sens du spectacle infatigable ont fait de lui une figure légendaire dans le monde du divertissement et de la musique soul. Zoom sur la vie de ce chanteur de soul célèbre et intemporel.
Ray Charles : ses premières années
Dans l’imaginaire populaire, Ray Charles chanteur de soul sera probablement toujours lié à son interprétation de « Georgia on My Mind », son tube pop numéro un de 1960. Au cours des quarante années suivantes, cette « vieille chanson douce » est restée sa pièce phare, devenant la chanson de Géorgie, une chanson officielle de l’État en 1979. Ray Charles Robinson est né à Albany le 23 septembre 1930, la même année où Hoagy Carmichael a composé « Georgia on My Mind ».
Quelques mois après sa naissance, sa mère, Aretha Williams, a déménagé avec RC, comme tout le monde appelait le jeune Charles, à Greenville, une petite ville du nord de la Floride. À l’âge de cinq ans, Charles a lentement commencé à perdre la vue, probablement à la suite d’un glaucome juvénile congénital. La même année, son jeune frère se noie. Malgré ces revers et une extrême pauvreté, sa mère pousse Charles vers une plus grande indépendance. Après avoir été déclaré légalement aveugle à l’âge de sept ans, elle l’a inscrit à la Florida School for the Deaf and Blind de St.Augustine, où il est resté pendant neuf ans, jusqu’à sa mort en 1945.
Ray Charles : ses débuts en musique
Comme Charles le décrit dans ses mémoires de 1978, ses premières années ont été remplies de musique. Même si personne dans sa famille n’était musicien (son père, Bailey Robinson, pour la plupart absent, était un employé des chemins de fer), il trouva de la musique dans tous les sens : les sons bruts et émotionnels de la musique gospel à l’église, le juke-box du magasin général qui fait exploser le blues, le boogie-woogie que le propriétaire du magasin jouait au piano avec le jeune garçon attentif à ses côtés.
Charles a également écouté de la musique de big band à la radio, ainsi que des airs de hillbilly du Grand Ole Opry. À l’école pour aveugles, Charles a appris à lire la musique et à jouer Frederic Chopin, Ludwig van Beethoven et Johann Strauss. Au fil du temps, il a également découvert la musique jazz et une profonde appréciation du pianiste de jazz Art Tatum.
Ray Charles : années professionnelles
En 1945, Charles, âgé de quinze ans, quitte l’école pour gagner sa vie en tant que musicien professionnel. Ses premiers voyages l’ont conduit dans les environs de Jacksonville et d’Orlando, en Floride, où sa réputation s’est développée en tant que pianiste, saxophoniste et arrangeur polyvalent capable de gérer le blues, le jazz, le boogie-woogie, le swing ou le hillbilly. Il a imité la voix douce des chanteurs populaires Charles Brown et Nat King Cole, et ne développerait pas son propre style de chant avant au moins une autre décennie.
Après son déménagement à Seattle, Washington, en 1948 pour poursuivre de meilleures opportunités de carrière sur la côte ouest, la personnalité du show-business de Charles, en tant que chanteur soul, a commencé à émerger. Il a laissé tomber son nom de famille pour éviter une éventuelle confusion avec le boxeur bien connu Sugar Ray Robinson. Il a également commencé à porter les lunettes noires qui deviendraient sa marque de fabrique. Plus important encore, il enregistre sa première chanson, qu’il enchaîne l’année suivante avec son premier tube national dans les charts noirs (« Baby, Let Me Hold Your Hand »). À l’époque, la culture noire était isolée et largement ignorée par la culture dominante blanche, qui n’acceptait que quelques musiciens noirs, dont Brown et Cole, ainsi que Fats Waller, Cab Calloway et Louis Armstrong.